Das historische Marais

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Rising from the Swamp: Le Marais

Known since medieval times as “The Swamp,” Le Marais is a museum of architectural styles. Focusing on lesser-known buildings, Patrick de Belioux guides us through the chronology and helps us decipher these stunning facades.
By Patrick de Belioux for The Paris Times.

During the late Middle Ages, Paris was divided into many small parcels, with narrow houses tightly erected against one another. Le Marais, or literally The Swamp, which has retained its name to this day and now comprises the 3rd and 4th arrondissements, was once covered with tiny irrigated fields that produced vegetables for the city. In the 16th century, when noblemen and the bourgeoisie were looking for plots large enough for their residences, they turned to this part of town, which wasn’t developed yet. Through the 18th century, they built magnificent hôtels particuliers - large one-family houses - many of which resembled genuine palaces.

Thus, throughout the centuries, Le Marais gradually came to offer one of the richest architectural ensemblages in Paris. Today, a bounty of designer shops, fascinating museums, a lively gay district, and the old Jewish neighborhood vibrate with French architectural history as a backdrop. Although access to notable hôtels particuliers is often limited by digitcodes, it is still possible to explore this architectural banquet and to train one’s eyes to discern the various styles.

Starting our chronological tour on rue François Miron (n°11-13) and at the corner of rue des Barres and rue du Grenier-sur-l’Eau (literally “granary above water”), stand three typical medieval houses, the latter erected in 1327. These gabled houses are narrow, with only two windows per floor. Their sides protrude from corbelling and their facades end with triangular pediments and are topped with high pitched roofs that allow rainwater to drain down the sides of the buildings. These houses are easily recognizable thanks to their half-timbering which was uncovered, relatively recently, during restoration work in the 1960’s. In fact, in 1607, Henri IV (1589-1610) ordered that visible wooden elements be covered with plaster as a means of fire prevention.

Continuing on to rue Saint Antoine, one can still spot various little buildings with such two- window facades and gables, rebuilt or transformed on their original narrow plots.

It’s time to move on, architecturally-speaking. Despite its rather late construction date, 1624, the stunning hôtel de Sully at 62, rue Saint Antoine, provides a remarkable example of the Renaissance style with a profusion of adornments. Curious visitors must enter the courtyard to admire its bas-reliefs, then walk across into the second, bigger courtyard, and finally follow the inconspicuous little corridor on the right that leads directly into place des Vosges.

Place des Vosges is Paris’s first major architectural ensemble, that is, where the whole is more impressive than its parts. Originally known as place Royale, Henri IV ordered its construction in 1605. (Other well-known squares such as place des Victoires or place Vendôme were built much later under Louis XIV (1643 -1715) and place de la Concorde, during the 18th century.) Compared with its neighbor, the hôtel de Sully, place des Vosges is restrained: three stories, steep slate roofs à la française, and red brick facades (sometimes covered with stucco painted to imitate brick) whose corners are edged with quoins in the same white stone that frames the windows.

These architectural elements are typical of the beginning of the 17th century. They can be also been seen in place Dauphine on the Ile de la Cité, as well as on a few houses on rue François Miron (n°44 and 46) that were built in 1585. Another good example is the hôtel de Mayenne (1606) at 21, rue Saint Antoine, whose center part shows unmistakably what the Marais looked like before it was restored!

Rue François Miron is, in fact, a museum in itself of Paris’s various architectural styles. The fine-looking hôtel de Beauvais, at n°68, dates from Louis XIV’s youth (1655). Its inner courtyard, even more spectacular than its street facade, was conceived as an elegant theater set, which perfectly illustrates the restrained baroque style, so typical of French taste at the time. By then, brick had fallen out of fashion, replaced by limestone; as had the white stone quoins, replaced by horizontally-articulated pilasters.

At n°82, the hôtel Hénault de Cantobre, another beautiful Louis XIV facade (1704) seems subdued by the adjacent buildings. Turning onto rue de Fourcy, it is possible to admire the back of this monumental structure, which currently houses the Maison Européenne de la Photographie. It was around this time that a new style emerges: the top of the windows isn’t rectilinear anymore, but start to arch a bit. The restrained straight lines fashionable under Louis XIV give way to curves and asymmetric fancies under Louis XV (1715-1774).

Back on rue François Miron near where we first started, the large group of buildings between n°2 and n°14 dates from 1734. Since the ground floor boutiques were meant to be rented even back then, the aspect of the buildings is rather sober at street level. Several elements, however, are typical of the Louis XV style: above the door at n°2, for instance, an old man’s head (an allegory of Time) hovers in an asymmetric cartouche, the windows are arched, and the wrought iron of the first floor balconies looks rather tormented, representing an old elm from the nearby square. The building at the corner of rue des Barres and 14, rue François Miron, is even more spectacular. Further up the street, at n°42, a house dating from 1742 displays a beautiful wrought iron balcony and the head of Hercules above the small archway.

There is a similar Hercules sculpture at 12, rue de Jouy on a 1743 building. The ornamental brackets holding up the door’s lintel are lively and asymmetric, typical of the rococo style that flourished under Louis XV. The hôtel du Grand Veneur (the person responsible for royal hunting parties), at 60, rue de Turenne, has the comical advantage of being rented by a furniture and plumbing supply showroom: pretending to look for a bathtub, visitors can peak at the marvelous staircase with a wrought iron banister decorated with hunting themes. Go around the block by rue Villehardouin, then rue de Hesse to see the facade facing the garden which sports a wild boar head.

The exuberant decorative fancies that flourished under the “Beloved King” (Louis XV) disappeared under Louis XVI (1774-1789). With Louis XVI, architecture became serious and sober again, similar to the taste in vogue under Louis XIV, but a little heavier and overblown. L’hôtel Le Mayrat (1767), at 26, rue des Francs-Bourgeois, is a good example of this neoclassic style.

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Ein Streifzug durch das Dritte Arrondissement,
das nördliche Marais

Durchs Marais zu gehen, ist mehr als die physische Erfahrung einen Fuß vor den anderen zu setzen und dabei visuelle Annehmlichkeiten auf dem Weg zu genießen. Das Marais als solches kann man schon als kleines Wunder bezeichnen so wie die Tatsache, dass es noch im heutigen Paris existiert. Im Jahre 1962, als das Marais nahezu zu einem Slum verkommen war, half ihm ein in Frankreich sehr einflussreicher Mann. André Malraux, De Gaulles Kulturminister, entwarf ein Gesetz, welches bestimmte historisch wertvolle Innenstadtgebiete gegen Immobilienspekulanten und Abriss schützt. Und so ist das Marais heute einer der chicsten Pariser Bezirke in dem die Preise konstant steigen.

<--Präsident Charles de Gaulle und sein Minister André Malraux, der das Marais vor der Zerstörung bewahrte.

Egal um welche Ecke Sie auch biegen, welchen Hof Sie entdecken, vor welchem Hôtel Particulier Sie stehen bleiben, es zu bewundern, es gibt noch mehr als deren lange Geschichte, es gibt auch die Geister der Menschen, die hier gelebt haben. Ich persönlich hoffe dazuzugehören, da, je länger ich hier lebe und arbeite, ich immer mehr an dieser ganz besonderen Gegend  hänge.

Vor etwa zehn Jahrhunderten wurde das Marais, Sumpf auf Französisch, von religiösen Orden trockengelegt und später auf Erlass Ludwig VII. Paris’ Gemüsegarten. Im 14. Jahrhundert wurden die ersten Hôtels particuliers, Stadtpaläste, gebaut und die erste Straße wurde gepflastert, die rue Pavée, wörtlich “gepflasterte Straße”. Im 16. Jahrhundert begann man durch die Felder gehende Straßen anzulegen: die rue des Francs Bourgeois, die rue Sainte Cathérine und die rue Payenne. Das 17. Jahrhundert wurde das Goldene Zeitalter des Marais als Heinrich IV., der erste französische Stadtplaner, mit der Anlage des Place des Vosges begann. Im 18. und 19. Jahrhundert wurde das Marais sträflich vernachlässigt. Im 20. Jahrhundert wurde ein Plan entwickelt, der vorsah große Teile des Centrums der Rive Droite, des rechten Ufers, abzureißen, um u.a. die rue de Rivoli zu verbreitern. Als dann das in der rue du Parc Royal gelegene denkmalgeschützte Hôtel de Vigny abgerissen werden sollte, waren sofortige Maßnahmen vonnöten. Der daraufhin gegründete Verein "Association pour la Sauvegarde et la Mise en Valeur du Paris Historique" bewegte André Malraux dazu eine Studie anfertigen zu lassen und rettete das Marais so vor seiner Zerstörung.

Das Marais setzt sich heute aus dem 3. und 4. Pariser Arrondissements zusammen. Der 3. Bezirk bildet seinen nördlichen Teil und wird im Süden durch die rue des Francs Bourgeois, im Westen durch den boulevard de Sébastopol, im Norden durch den boulevard Saint Martin und im Osten durch die Boulevards Temple, Filles du Calvaire und Beaumarchais begrenzt. Ich lebe im nördlichsten Viertel, welches aufgrund seiner Geschichte „Temple” genannt wird. Es war damals eine Art Staat im Staate, als es den Rittern des im Heiligen Land gegründeten mächtigen Tempelritterordens, dessen Ziel der Schutz von Pilgern war, gehörte.

<--der „Tempel“ um 1400.

Hier können Sie damit beginnen Paris’ faszinierendsten Teil zu erkunden. Für  ins wissenschaftliche Detail gehende Darstellungen des historischen Paris kann ich Ihnen „In und um Paris, I., II. und III.“ von Thirza Vallois empfehlen. Wenn Sie es etwas leichter haben wollen, so sollten Sie sich an meine folgenden Tipps halten.

Fangen Sie am Place de la République an und gehen Sie die rue du Temple runter und biegen dann links in die rue du Petit-Thouars ein. Diese nette von Bäumen gesäumte Straße führt zum Carreau du Temple, eine Eisenkonstruktion, die sowohl als Markthalle aber auch als « Espace pour tous – Saal für alle“ dient, seit deren Bewohner in der ersten Wahl dieser Art darüber abstimmten, wo z.B. Sportveranstaltungen stattfinden oder zur Fußball-WM Großbildleinwände aufgestellt werden.

Gehen Sie nach rechts in die rue Eugène Spuller, um die Mairie du Troisième, das Rathaus des Dritten Bezirks, und den Square du Temple, einen der schönsten Pariser Parks, zu besuchen. Wenn Sie dann in die rue de Bretagne, die Hauteinkaufsstraße des Dritten Bezirks, gehen, kommen Sie bei Nummer 47 zu „Chez Omar“ . Dank Omars herzlichem Wesen, einer unvergleichlichen Atmosphäre und des exzellenten Couscous ist es eines der beliebtesten Restaurants der Gegend.

<--Das Rathaus des Dritten Bezirks, in dem der beliebte sozialdemokratische Bezirksbürgermeister Pierre Aidembaum bereits in zweiter Legislaturperiode regiert.

Bevor Sie zur Kreuzung am Ende der rue Bretagne kommen, wo sich mehrere Straßen – die rue Vieille du Temple, die rue de Turenne, die rue Froissart und die rue des Filles du Calvaire – treffen, sollten Sie einen Blick links und rechts in die kleinen kreuzenden Strassen - rue de Picardie, rue Charlot, rue de Saintonge und rue Debelleyme – werfen. Diese Straßen sind Wohngebiet und  beherbergen im Erdgeschoss auch Werkstätten, Großhändler, Galerien, Boutiquen und Handwerker aller Art. Die meisten Häuser in diesen Strassen stammen aus dem 17. und 18. Jh. zwischen die sich ein paar Sandsteingebäude des 19. und 20. Jahrhunderts mischen.

Eigentlich ist die rue Vieille du Temple eine meiner Lieblingsstraßen, aber ich nehme Sie lieber rechts mit in die rue de Turenne an deren Ende Sie links ein paar Meter durch die rue des Francs Bourgeois gehen, um dann zum Place des Vosges, dem Vogesenplatz,  zu gelangen. Der Platz ist nicht nur der eleganteste, sondern auch Paris’ beste Adresse. Unter den Arkaden finden sich interessante Boutiquen und Galerien, man kann das Haus Victor Hugos besuchen (Nr. 6), im Ma Bourgogne (Nr. 19) essen gehen oder durch das kleine Tor in die wunderschönen Gärten des Hôtel de Sully gehen. Es ist nahezu unmöglich, von diesem Platz nicht begeistert zu sein.

Die rue des Francs Bourgeois ist die chicste Shoppingmeile des Marais. Boutique reiht sich an Boutique, die ganze lange gerade Straße lang und sie sind alle auch sonntags geöffnet, welches für ziemlich viel Leben an Sonntagnachmittagen sorgt. Gehen Sie die rue des Francs Bourgeois in Richtung Westen. Die sie kreuzenden Straßen, rue de Sévigne, rue Payenne, rue Elzévir sowie das Carnavalet-Museum (23 – 29, rue de Sévigne) und das Musée Cognacq Jay (8, rue d’Elzévir) lohnen einen kleinen Umweg

<--Carnavalet Museum, Museum für Pariser Geschichte, Eintritt frei.

Am Place de Thorigny, wo sich die rue d’Elzévir und die rue du Parc Royal treffen, liegt das Musée de la Serrure, Museum für Schlösser und Riegel (1, rue de la Perle) und genau gegenüber das weltbekannte Musée Picasso (5, rue de Thorigny). Beide sind in an sich schon sehenswerten Stadtschlössern des 16. Jahrhunderts untergebracht.

Hinter dem Picasso-Museum liegt der Garten des Hôtel Sâlé, dessen anderer Eingang auf die rue Vieille du Temple führt. Gehen Sie links in diese Straße Richtung Süden am Hôtel de Rohan (Nr. 87) bis zur rue des Francs Bourgeois und dann rechts bis zur rue des Archives. Rechts sind die Archives Nationales zu besichtigen, das Museum für Französische Geschichte (60, rue des Francs Bourgeois) sowie das Museum für Jagd und Natur.

An dieser Ecke beginnt die rue des Haudriettes welche in Richtung Westen die rue du Temple kreuzt. Links befindet sich im Hôtel de Saint-Aignan (Nr. 71) das Museum für Jüdische Geschichte. Wenn Sie dann rechts in die rue de Montmorency gehen, gelangen Sie bei Nr. 51 zu einem Haus des Jahres 1407 in dem der legendäre Alchimist Nicolas Flamel wirkte und das heute ein exzellentes Restaurant gleichen Namens beherbergt.

<--Hôtel de Saint-Aignan, heute das Museum für Jüdische Geschichte.

Gehen Sie ein mal um den Block in die Parallelstraße rue Chapon, wo Sie die Passage des Gravilliers in die rue des Gravilliers, eine tagsüber sehr belebte Straße in der sich viele Großhändler befinden, bringt. Genau vor Ihnen an der Ecke der rue des Vertus, Straße der Tugenden, einer Fußgängerzone, liegt ein für das Marais typisches Haus des 16. Jahrhunderts, welches oben schmaler ist und nach unten hin breiter wird.

Die rue des Vertus bringt Sie in Richtung Norden in die rue au Maire und die rue de Volta. Diese beiden Straßen bilden ein kleines Chinatown der ersten chinesischen Einwanderergeneration mit allem was dazugehört: „richtige“ chinesische Restaurants, Märkten und Händlern. Nr. 5 rue de Volta liegt ein Tudorhaus welches mit dem Haus Flamels rivalisiert und niemand weiß welches denn nun älter ist. Das Restaurant Soupe Pho im Erdgeschoss ist sehr empfehlenswert, aber mein Lieblingsrestaurant ist das Chez Shen, rue de Volta Nr. 49.

Chez Shen ist nur einen Katzensprung von der rue Beaubourg und dem Conservatoire des Arts et Métiers, Museum und Centrum der Künste und Berufe, 60, rue Réaumur/292, rue Saint Martin, entfernt.

<-- Musée des Arts et Métiers.

Gehen Sie hinter dem Museum durch die rue Vertbois in der sich eines der besten und teuersten Pariser Restaurants befindet, Chez l’Ami Louis (Nr. 32). An der nächsten Ecke gehen Sie links in die rue Volta und dann die Treppen rauf durch die Passage du Pont aux Biches in die rue Meslay, Paris’ längste Straße von Schuhgroßhändlern. Rechts gelangen Sie dann zum Place de la République, „Répü“ wie die Pariser sagen, zurück.

<-- Chez l’Ami Louis, wo schon Bill Clinton und Jacques Chirac dinierten.

Es gibt natürlich noch Dutzende anderer Straßen und Hunderte anderer Dinge während Ihres Steifzuges zu entdecken, wenn Sie genug Zeit mitbringen und keinen Stein unumgedreht lassen wollen. Zögern Sie nicht, einfach in einen malerischen Hinterhof zu gehen, ein Museum zu besuchen, eine der zahlreichen historischen Tafeln zu lesen oder ein kleines Mitbringsel in den vielen Geschäften zu kaufen. Und währenddessen öffnen Sie Ihr Herz wie schon Huderte und Tausende vor Ihnen, die das Marais erlebt haben, sei es für ein Leben oder ein paar Momente. Ich verspreche Ihnen, es wird Sie vorerst nicht mehr loslassen

<--Die rue Charlot ist mit ihren kreativen Designer-Boutiquen eine der gefragtesten Straßen.